Le Missel peut se définir essentiellement comme le livre liturgique qui renferme le texte, les rubriques et les cérémonies de la Messe. Le Missel romain actuel est celui de Saint Pie V, publié par sa bulle Quo primum tempore (1570). Pendant la Messe, il est placé sur l’autel, à droite (ou « côté épître ») du début de la Messe à l’Evangile ; puis à gauche (ou « côté évangile »), à partir de l’Evangile jusqu’aux ablutions incluses. Il reprend sa place côté épître pour les prières de la communion et de la postcommunion.
Afin que les fidèles puissent suivre la Messe plus facilement, des petits missels pour fidèles (de la taille d’un livre de poche) apparaissent petit à petit au milieu du XVIe siècle, pendant la contre-réforme. Ils se généralisent progressivement et atteignent leur « âge d’or » entre le milieu du XIXe siècle et le milieu du XXe siècle.
Lors des premières parutions, ils ne contiennent que quelques prières à dire pendant la Messe. Aujourd’hui, ils sont très complets et contiennent, en plus de l’Ordinaire de la Messe, du Temporal et du Sanctoral, de très nombreuses prières (matin, soir, repas, litanies etc.) et dévotions (chemins de croix, visite au saint-sacrement, prières à la sainte Vierge), des explications sur la liturgie (histoire, spiritualité et pratique de chaque temps liturgique) ou encore du catéchisme (principaux dogmes de foi, commandements, vertus et vices, sacrements etc.).
Le missel pour fidèles (appelé messalino en italien, ou « petit missel », indiquant mieux qu’en français sa distinction d’avec le Missel d’autel dont il dérive) est donc une aide précieuse qui regorge de richesses et accompagne les catholiques au quotidien aujourd’hui !